Een warehouse met lage ordervolumes en/of veel verschillende ordertypen zal daarbij minder profiteren dan een bedrijf met gestandaardiseerde processen en grote aantallen. Bij de laatstgenoemde is de kans groter om een significant deel van het proces te automatiseren/mechaniseren. Maar toch, ook bij lage volumes of complexe processen zijn er vaak nog kansen om een deel van het proces te automatiseren.

Kijk kritisch naar het proces
Maar een goed financieel plaatje alleen is niet genoeg. Automatisering werkt het best als de nieuwe processen gestroomlijnd, gestructureerd en repetitief zijn. Hoe voorspelbaar zijn de inkomende en uitgaande orderstromen en zijn de voorraadgegevens accuraat en consistent? Is er fysiek genoeg ruimte voor een geautomatiseerd systeem en sluit het aan bij de bestaande infrastructuur? Een rommelige magazijn lay-out en verouderde WMS-software kunnen serieuze obstakels vormen. Eerst moet de basis op orde zijn, pas daarna is het tijd om de robots binnen te laten. Het is daarom uitermate belangrijk om eerst de (nieuwe) processen goed in kaart te brengen en ook de technische operationele eisen goed in het vizier te hebben. Alleen als het proces en de technische eisen helder zijn, zal automatisering daadwerkelijk bijdragen aan een efficiëntere en beter functionerende operatie.

De Mens
Naast de economische en technische haalbaarheid speelt de menselijke factor een cruciale rol. Nieuwe technologieën introduceren betekent niet simpelweg op een knop drukken en achteroverleunen. De organisatie moet klaar zijn voor verandering. Nieuw voor de organisatie is dat er mensen moeten zijn die het nieuwe systeem goed begrijpen en het operationeel kunnen aansturen, optimaliseren en onderhouden. Ook de mindset van medewerkers speelt een belangrijke rol; wordt automatisering gezien als ondersteuning of als bedreiging? Een goed change management plan kan het verschil maken tussen succes en mislukking. Verder is de IT-integratie een belangrijke uitdaging. Hoe goed sluit het geautomatiseerde systeem aan op bestaande software en processen? Als de systemen niet goed met elkaar communiceren, levert dat eerder frustratie dan efficiëntie op.

Externe factoren
Soms spelen er ook andere overwegingen mee die de (financiële) businesscase overstijgen. In een markt waar magazijnmedewerkers schaars zijn, kan automatisering de bedrijfs-continuïteit waarborgen. Ergonomie en arbeidsomstandigheden zijn eveneens belangrijke factoren die meer en meer worden overwogen door werkgevers. Minder fysieke belasting betekent minder ziekteverzuim en een aantrekkelijkere werkplek, dus minder moeite om personeel te vinden.
Daarnaast wordt duurzaamheid steeds belangrijker. Nieuwe wet- en regelgeving, maar ook publieke opinie, dwingen bedrijven om slimmer met energie en grondstoffen om te gaan. Automatisering kan hierbij helpen. Minder materiaalverspilling en efficiënter gebruik van middelen zijn steeds vaker aanvullende argumenten om te investeren in geavanceerde systemen.

Conclusie
Door vooraf de processen goed in kaart te brengen en de juiste afwegingen te maken, kan automatisering een waardevolle en strategische keuze zijn. Automatisering is geen wondermiddel voor alle logistieke uitdagingen. Het moet financieel haalbaar zijn, aansluiten bij de operationele processen en worden gedragen door de organisatie. Wanneer deze voorwaarden zijn vervuld, zal automatisering bijdragen aan een efficiënter en flexibelere logistieke operatie. Bijkomend voordeel van automatisering zijn de mogelijke kansen in verbeterde duurzaamheid en toekomstbestendigheid van het proces.

Arthur is Managing Consultant bij adviesbureau Groenewout. Arthur is afgestudeerd aan de Technische Universiteit in Delft in 1993 en Lean Six Sigma gecertificeerd. Hij heeft als supply chain expert veel kennis en ervaring op het gebied van productie-, logistiek- en procesoptimalisaties.
Specialisaties: supply chain optimalisatie, logistieke haalbaarheidsstudies, magazijninrichting en -optimalisatie, benchmarking, transport en magazijn tendertrajecten.